¿Qué es un codec? Compresión de audio y video

¿Te ha pasado que descargas un archivo de video y luego no puedes usarlo en tu reproductor? ¿O que por fin terminas de editar tu video clip y tarda años en subirse a Internet? Podrías pensar que es un problema con tu archivo. No estás en un error, sólo que la cuestión es más específica: se trata del codec y contenedor que estás usando.

Quizá son términos algo extraños, pero cada vez ganan más divulgación debido a la creciente comunidad en video en línea y producción audiovisual. Así que si planeas iniciar tu carrera como youtuber, toma en cuenta la información, pues si terminas con un video final con un peso de 1 GB no te será divertido esperar a que se suba…

En esta guía te explicaremos en qué consiste cada uno de estos elementos y cómo es que funcionan. Hablaremos sobre ambos: de video y audio. En caso que requieras un reproductor para ver tus archivos, te dejamos nuestra lista de recomendaciones. Son gratis, ¿eh?

¿Qué es un codec?

Existe una considerable cantidad de codecs, vía 5K Player

Aquéllos que se dedican a edición de video saben muy bien que el espacio de almacenamiento puede ser un problema. Es mejor tener el material que grabas en su formato original, pero la mayoría de las veces esto implica una considerable cantidad de GB de espacio. Por ejemplo, si grabas una hora de contenido con una cámara de alta definición puedes necesitar... ¡hasta 410 GB! Esto es complicado para tenerlo guardado, mucho más si se quiere transmitir a otros medios. Es aquí donde el tema se pone interesante.

El término codec hace referencia al proceso de compresión y descompresión de video o audio. Es una herramienta que codifica al video mediante algoritmos y lo convierte en información. De esta manera puede disminuir el tamaño del archivo.

La elección del codec depende de distintos factores. Debes tomar en cuenta principalmente el medio de reproducción para el producto final. Sin embargo, codificar no es suficiente para su reproducción, también se requiere “empaquetar” la información para poder presentarla. Estamos hablando de contenedores.

¿Qué son esos contenedores?

Supongamos que acabas de terminar de editar un video. El archivo final contiene ambos imágenes y audio, por lo que requieres de una manera de mostrarlo tal y como lo preparaste. Este “paquete” es, básicamente, a lo que refieren muchos cuando hablan del formato de un archivo. Entonces, un contenedor puede aceptar distintos codecs, mientras que los reproductores pueden usar ciertos contenedores. Por ejemplo,el reproductor VLC acepta casi todos los contenedores.

Codecs con pérdida y sin pérdida (lossy y lossless)

Hay distintos tipos de compresión, como veremos más adelante. Sin embargo, todos ellos pueden dividirse en dos categorías: con o sin pérdida. ¿Pérdida de qué? De calidad. Por ejemplo, tratándose de archivos de audio, no es lo mismo escuchar una canción en formato FLAC (Free Lossless Audio Codec) a una en MP3 (MPEG Audio Layer III). La primera está codificada de tal manera que casi no se pierde información al momento de comprimir, es decir, la fidelidad se mantiene.

Lo mismo ocurre con el video. Al querer ahorrar espacio de almacenamiento se comprimen los archivos con pérdida, es decir, lossy. Esto los hace mucho más fácil de administrar. Sin embargo, es inevitable lidiar con la pérdida de datos y, por lo tanto, fidelidad de la imagen o audio. En cambio, cuando quieres mantener la mayor calidad posible y no tienes problema de espacio, se emplean compresores sin pérdida o lossless. Nuevamente, todo depende de la finalidad de tu archivo. ¿Será un video web? ¿Una proyección? ¿Concurso de cine?

La versión sin pérdida se ve mejor, vía Computerologia

Codecs de video

A continuación encontrarás una lista con los codecs más conocidos. No nos adentraremos demasiado en los demás, puesto que un consumidor promedio raramente requiere de aquéllos que son especializados.

Formatos de compresión de video, vía Make Use Of

DV y HDV

¿Recuerdas las cintas o casettes para grabar video? Este tipo de captura utiliza el codec DV, el estándar definido por varias compañías de venta de electrónicos. Con el tiempo surgió el de HDV, pues tuvieron que ajustarse a la demanda por video en alta definición.

H.264 / MPEG-4 AVC

Las plataformas como YouTube han hecho que la popularidad de este codec crezca bastante, pues es su recomendación para subir tus videos. Es de los más sugeridos gracias a que reduce considerablemente el tamaño del archivo sin sacrificar mucho la fidelidad de imagen. Varias cámaras usan el codec, al igual que video en web y Blu-ray.

Microsoft VC-1

Microsoft tiene su modo de codificación para contenido en Blu-ray. También funciona en su herramienta de Microsoft Silverlight.

MJPEG (Motion JPEG)

Muchas cámaras de video solían capturar material con este codec. Su nombre viene por el grupo que lo creó, el Joint Picture Experts Group. Si el nombre te parece familiar, es porque son los mismos que crearon el codec de compresión de imagen fija JPEG.

MPEG-1

Antes del H.264 estaba MPEG-1. Éste solía ser el estándar para el video en línea, aunque la aparición de nuevos formatos lo han dejado atrás.

MPEG-2

Este formato es meramente para comprimir información a video DVD. 

WMV (Windows Media Video)

Éste es otro codec que prácticamente ha desaparecido. Se concentra en la familia de Microsoft.

Codecs de audio

Como mencionamos antes, los codecs pueden usarse con o sin pérdida de datos. En cuanto a audio, se nota una enorme diferencia no sólo en calidad (especialmente con unos buenos audífonos), también en el tamaño del archivo. ¿Prefieres un disco entero en MP3 o unas cuantas canciones en FLAC?

Los codecs de audio definen, vá Tech Hive

ACC (Advanced Audio Coding)

YouTube, Android, iOS, iTunes y más han adoptado a este método de compresión como su estándar. AAC fue ideado como el paso a seguir del MP3, aunque aún le queda camino por recorrer. Sin embargo, AAC suele tener mejor calidad. Es un codec con pérdida.

FLAC (Free Lossless Audio Codec)

Recomendado para los auténticos audiófilos. Su desarrollo es de open source y es considerado como una gran alternativa al MP3 o CD si quieres conseguir la mejor calidad posible. También es recomendado porque puede comprimir un archivo hasta en un 60% sin la pérdida de información.

MP3 (MPEG-1 Audio Layer 3)

Actualmente es el formato más conocido respecto a audio. No es de la mejor calidad, pero su calidad de compresión es lo que le ha dado tanto éxito. Ignora la información que corresponde a los sonidos que no escuchamos en nuestro rango auditivo, eliminando así espacio “irrelevante”. Se puede llegar a reducir entre un 75 y 95% del tamaño original.

Windows Media Audio (WMA)

Se trata de otro de los productos de Microsoft. Nunca despegó realmente, el formato MP3 se encargó de ello. Tiene dos versiones, una con y sin pérdida de información, aunque se utiliza la misma extensión (WMA) para ambos.

Contenedores

Elige el contenedor que más te convenga, vía movie2maker

Ya terminaste de editar tu video. Ya elegiste el codec y ahora debes elegir el medio por el que puedes transportar y reproducir la información que has armado. Te dejamos los más conocidos. Define cuál es el indicado de acuerdo a la finalidad de tu producto.

ASF (Advanced Systems Format)

Éste es un formato que pertenece a la familia Microsoft. Entre sus tipos de archivos compatibles se encuentran .asf, .wma, y .wmv. El contenedor funciona bien si tus dispositivos son Microsoft, pero no es bien recibido por otros sistemas, sin mencionar la pérdida de popularidad ante otros contenedores.

AVI (Audio Video Interleave)

Todos nos hemos encontrado con éste en una u otra descarga. Aún se encuentra en varias instancias, pero no lo consideres como tu primer (o segunda) opción si estás creando contenido.

AVCHD

Este formato trabaja con el contenido capturado con cámaras de video.

Flash

Adobe cuenta con su propio contenedor, el cual fue creado originalmente por Macromedia. Muchos han dejado claro que es un contenedor limitado. Por ejemplo, Mozilla Firefox ya no tiene soporte a tales archivos.

MKV (Matroska Multimedia Container)

Este formato cada vez gana más terreno gracias a su versatilidad. Acepta casi cualquier codec de audio y video. También tiene la capacidad de contar con varios canales de video, audio y texto. Es open source, por lo que cuenta con una generosa comunidad.

MP4

Es de los contenedores más populares. Trabaja con el codec H.264, lo que lo hace ideal para trabajar con contenido audiovisual en línea. En cuanto a audio suele utilizar codecs AAC o AC3. Fue creado por el Motion Pictures Expert Group.

MPEG and BDAV MPEG-2

Ambos se utilizan para discos, el primero para DVD y el segundo para Blu-ray. Generalmente las extensiones de archivos con este codec son de TS, VOB, MPG y SVCD.

QuickTime

Ahora vemos el turno de la familia Apple. Parte de su atractivo es la separación de información en distintos canales (video, audio y texto). También permite una mejor edición de la metadata. Se compara mucho con el contenedor MP4.